Vivir con EPOC: Una guía completa para que las personas mayores controlen los síntomas.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es más común en adultos mayores de lo que mucha gente cree. Afecta aproximadamente a 12% de adultos mayores de 65 años y puede dificultar las tareas cotidianas. Para muchos adultos mayores con EPOC, actividades sencillas como subir escaleras, cargar las compras o incluso caminar por la habitación pueden resultar agotadoras.

Sin embargo, con el tratamiento y las estrategias de manejo adecuadas, muchas personas con EPOC pueden seguir llevando una vida activa y plena. Comprender lo que ocurre en los pulmones y aprender a controlar los síntomas puede facilitar mucho la vida diaria. Siga leyendo para obtener más información sobre la EPOC y cómo controlarla mejor. 

¿Qué es la EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección pulmonar crónica que dificulta cada vez más la respiración. Existen dos tipos de EPOC: 

• Enfisema
• Bronquitis crónica (que es diferente de la bronquitis aguda, que es una inflamación de las vías respiratorias de corta duración, generalmente causada por infecciones).

El enfisema implica daño a los pequeños sacos de aire en la parte distal de los pulmones, mientras que la bronquitis crónica implica irritación e inflamación de las vías respiratorias superiores, lo que frecuentemente produce un exceso de mucosidad. Los síntomas comunes tanto del enfisema como de la bronquitis crónica incluyen dificultad para respirar, tos persistente, sibilancias, opresión en el pecho y fatiga. La EPOC tiende a empeorar con el tiempo, pero con tratamiento, muchas personas aún pueden disfrutar de una buena calidad de vida.

Causas de la EPOC

Estos son algunos factores de riesgo para la EPOC:

• De fumarEl tabaquismo es la principal causa de EPOC y es responsable de aproximadamente el 85-90% de los casos. La exposición prolongada al humo del tabaco daña los pulmones y provoca obstrucción de las vías respiratorias.
• Humo de segunda manoInhalar el humo del cigarrillo de otras personas también puede contribuir a la EPOC.
• Contaminación atmosférica o exposición laboralLa exposición prolongada al aire contaminado puede irritar y dañar los pulmones. Las personas que inhalan regularmente polvo, sustancias químicas, humos o aire contaminado en sus hogares o lugares de trabajo tienen mayor riesgo de desarrollar EPOC. 
• Genética (Deficiencia de alfa-1 antitripsina)Se trata de una afección genética poco común que puede aumentar el riesgo de EPOC al afectar la capacidad de los pulmones para protegerse del daño. Estos pacientes pueden desarrollar EPOC a principios de los 30 o 40 años.

Opciones de tratamiento para el manejo de la EPOC

El manejo eficaz de la EPOC requiere una combinación de medicamentos, terapias y ajustes en el estilo de vida, específicamente:

Eliminar la causa

Lo primero y más importante es eliminar la causa. Dejar de fumar es fundamental si el paciente fuma. Abandonar el tabaco ralentiza la progresión de la enfermedad.

Inhaladores broncodilatadores

Los broncodilatadores son medicamentos que abren las vías respiratorias, permitiendo que el aire circule con mayor facilidad. Generalmente se prescriben como tratamiento inicial para la EPOC. Suelen prescribirse dos tipos principales: broncodilatadores de acción corta y broncodilatadores de acción prolongada. 

Los broncodilatadores de acción rápida proporcionan un alivio inmediato durante episodios repentinos de dificultad para respirar, mientras que los inhaladores de acción prolongada controlan los síntomas durante todo el día. Si se usan según lo prescrito, los broncodilatadores pueden ayudar a reducir los síntomas y facilitar la respiración.

Medicamentos corticosteroides

La inflamación pulmonar es un problema persistente en la EPOC. Sin embargo, los corticosteroides pueden ayudar a reducir la inflamación y la hinchazón de las vías respiratorias. Esto ensancha los conductos de aire, facilitando la respiración.

Los corticosteroides se administran generalmente mediante inhaladores y a menudo se recetan junto con broncodilatadores. Sin embargo, su uso prolongado puede causar efectos secundarios, como infecciones u osteoporosis.

Inhaladores combinados

Algunas personas con EPOC responden mejor a un inhalador combinado. Estos inhaladores mezclan un broncodilatador con un corticosteroide. Al combinar ambos medicamentos en un solo inhalador, facilitan su administración. Los inhaladores combinados tratan los síntomas y también reducen las exacerbaciones de la EPOC.

Oxigenoterapia 

A medida que la EPOC progresa, algunas personas experimentan bajos niveles de oxígeno en la sangre. La oxigenoterapia aumenta la cantidad de oxígeno que recibe el cuerpo, lo que permite respirar con mayor facilidad y tener más energía. 

Puedes usar oxígeno en casa solo cuando lo necesites o de forma continua. Algunas personas lo usan únicamente durante sus actividades diarias para evitar la fatiga, lo que puede mejorar su calidad de vida. La oxigenoterapia incluso puede salvar la vida de personas con EPOC grave.

Rehabilitación pulmonar 

Este tratamiento puede ayudar a los pacientes con EPOC a mejorar su calidad de vida en general, aliviando los síntomas y aumentando su capacidad para realizar ejercicio físico. 

La rehabilitación pulmonar suele incluir un programa de ejercicios, información sobre técnicas respiratorias y medicamentos, recomendaciones dietéticas y consejos para dejar de fumar si es necesario. Los programas se adaptan a las necesidades de cada persona y pueden enseñar cómo usar correctamente el oxígeno suplementario o realizar ejercicios por cuenta propia en casa.

Tratamientos con nebulizador 

Los médicos pueden recetar un tratamiento con nebulizador a personas con EPOC. Los nebulizadores convierten el medicamento líquido en una fina niebla que se inhala a través de una mascarilla o boquilla. Los nebulizadores son especialmente beneficiosos para quienes padecen EPOC grave, ya que les resulta más difícil usar inhaladores. 

Los nebulizadores se utilizan para tratamientos respiratorios y suelen contener medicamentos como broncodilatadores o esteroides. Cuando se usan según lo prescrito, los tratamientos con nebulizador pueden ayudar a reducir la dificultad para respirar y mejorar la respiración.

Vacunas apropiadas para la edad

Se recomienda encarecidamente a las personas con EPOC que reciban varias vacunas que prevengan las infecciones respiratorias, ya que estas son uno de los desencadenantes más comunes de las exacerbaciones y hospitalizaciones por EPOC. Incluso una infección común puede empeorar significativamente la respiración en estos pacientes. Consulte con su médico si le corresponde actualizar sus vacunas contra la gripe, el VRS, la COVID-19 o el neumococo.

Antibióticos para infecciones respiratorias

Las personas con EPOC son propensas a sufrir infecciones pulmonares como neumonía o bronquitis. Los médicos suelen recetar antibióticos para combatir estas infecciones. Los antibióticos ayudan a tratar las infecciones pulmonares. 

Dado que quienes padecen EPOC tienen mayor probabilidad de contraer infecciones respiratorias, es importante tomar las precauciones adecuadas para mantenerse sanos. Su médico puede recomendarle vacunarse anualmente contra la gripe y la neumonía para ayudar a prevenir infecciones respiratorias graves. Esta es una de las mejores Consejos para prevenir la gripe en personas mayores. 

Gestión del estilo de vida y la actividad física

La actividad física regular es importante para las personas que viven con EPOC. El ejercicio puede ayudar a mejorar la resistencia, fortalecer los músculos y reducir la dificultad para respirar durante las actividades diarias.

También es importante considerar algunos de bajo impacto ejercicios para personas mayores, como caminar, nadar o yoga. Los cambios sencillos en el estilo de vida, como dejar de fumar, evitar los contaminantes y llevar una dieta saludable, también pueden ralentizar la progresión de la EPOC y prevenir las recaídas.

Opciones quirúrgicas para la EPOC grave

En casos graves donde otros tratamientos ya no brindan alivio, se puede considerar la cirugía. Un médico puede realizar una cirugía para extirpar el tejido pulmonar dañado y mejorar la respiración, o incluso realizar un trasplante de pulmón. Si bien estas opciones conllevan riesgos, pueden mejorar significativamente la calidad de vida del paciente si otros tratamientos no han dado resultado.

Conclusión

Vivir con EPOC puede ser un desafío, especialmente a medida que la enfermedad progresa. Sin embargo, con el tratamiento adecuado, un estilo de vida saludable y atención médica continua, muchas personas con EPOC logran mantener una buena calidad de vida.